국제유가가 오르면 뉴스에서는 종종 원유 가격 이야기가 나온다.
많은 사람들은 품질이 좋은 원유가 비싸고, 정유사는 당연히 그런 원유만 수입할 것이라고 생각한다.
자동차를 살 때도 좋은 차를 선호하듯이 원유도 비싼 것이 좋은 것 아닌가?
그런데 의외로 국내 정유사들은 상대적으로 가격이 저렴한 중질유를 적극적으로 수입한다.
왜 그럴까?
결론부터 말하면 정유사의 경쟁력은 비싼 원유를 사는 것이 아니라, 값싼 원유를 비싼 제품으로 바꾸는 능력에 있기 때문이다.
원유에도 품질 차이가 있다
원유는 모두 같은 검은 액체처럼 보이지만 실제로는 품질 차이가 존재한다.
일반적으로 원유는 크게 경질유(Light Crude Oil)와 중질유(Heavy Crude Oil)로 구분한다.
경질유는 가벼운 성분이 많아 휘발유와 경유 생산 비율이 높다.
대표적으로 미국의 WTI가 있다.
반면 중질유는 무거운 성분이 많고 황(Sulfur) 함량도 높은 경우가 많다.
중동산 원유 상당수가 여기에 해당한다.
따라서 일반적으로는
- 경질유 → 가격이 비쌈
- 중질유 → 가격이 저렴함
이라는 구조가 형성된다.
그렇다면 당연히 경질유만 사는 것이 유리한 것 아닐까?
그런데 왜 싼 원유를 사올까?
정답은 정유공장의 구조에 있다.
예를 들어 같은 100배럴의 원유가 있다고 가정해 보자.
경질유는 처음부터 휘발유와 경유를 많이 생산할 수 있다.
반면 중질유는 상대적으로 가치가 낮은 중유와 잔사유 비율이 높다.
여기까지만 보면 경질유가 압도적으로 유리해 보인다.
하지만 현대 정유공장은 단순히 원유를 끓여서 분리하는 시설이 아니다.
무거운 성분을 다시 분해하여 휘발유와 경유로 바꾸는 다양한 설비를 갖추고 있다.
여기서 정유공장의 진짜 경쟁력이 나온다.
정유공장의 진짜 경쟁력은 고도화 설비다
고도화 설비란 가치가 낮은 무거운 성분을 휘발유, 경유, 항공유 같은 고부가가치 제품으로 바꾸는 설비를 말한다.
대표적인 설비는 다음과 같다.
- RFCC (잔사유 유동접촉분해설비)
- Hydrocracker
- Delayed Coker
이러한 설비를 활용하면 원래 중유로 판매해야 할 성분을 휘발유와 경유로 전환할 수 있다.
쉽게 말하면
값싼 재료를 사서 고급 제품으로 만드는 공장인 셈이다.
숫자로 이해해보자
단순화한 예시다.
경질유 100배럴
- 휘발유 45배럴
- 경유 35배럴
- 기타 제품 20배럴
중질유 100배럴
- 휘발유 20배럴
- 경유 20배럴
- 중유 및 잔사유 60배럴
여기까지만 보면 경질유가 훨씬 좋아 보인다.
하지만 고도화 설비를 적용하면 이야기가 달라진다.
중질유 + 고도화 설비
- 휘발유 40배럴
- 경유 35배럴
- 기타 제품 25배럴
즉, 저렴한 원유를 사서 비싼 제품을 더 많이 생산할 수 있게 된다.
그래서 정유사들은 단순히 좋은 원유를 찾는 것이 아니라 가장 수익성이 좋은 원유를 찾는다.
한국 정유사가 세계적으로 경쟁력이 높은 이유
한국 정유산업은 세계 최고 수준의 고도화 설비를 보유하고 있다.
국내 정유사의 고도화율은 약 20% 중반에서 40% 수준으로 알려져 있다.
반면 일본과 중국 정유사의 평균 고도화율은 약 20% 수준이다.
즉 국내 정유사들은 경쟁사보다 더 많은 저가 중질유를 고부가가치 제품으로 전환할 수 있는 구조를 갖추고 있는 것이다.
실제로 국내 정유사들은 수십 년 동안 중동산 중질유를 효율적으로 처리하기 위해 대규모 투자를 진행해 왔다.
이러한 설비 투자 덕분에 값싼 원유를 활용하면서도 높은 수익성을 확보할 수 있었다.
최근 호르무즈 사태가 발생했는데 미국산 원유로 바꾸면 되는 것 아닐까?
최근 중동 정세가 불안해지면서 호르무즈 해협 통과 물량에 대한 우려가 커지고 있다.
그러면 많은 사람들이 이런 의문을 갖는다.
"중동산 원유 대신 미국산 원유를 사오면 되는 것 아닌가?"
하지만 실제로는 그렇게 간단하지 않다.
정유공장은 특정 원유에 맞춰 설계된다
정유공장은 아무 원유나 처리하도록 만들어진 시설이 아니다.
수십 년 동안 처리해 온 원유의 특성에 맞춰 설계되고 최적화된다.
예를 들어 국내 정유사들은 중동산 중질·고황 원유를 경제적으로 처리할 수 있도록 설비를 구축해 왔다.
만약 갑자기 미국산 경질유 비중을 크게 늘리게 되면
- 제품 수율 변화
- 수소 사용량 변화
- 촉매 사용량 변화
- RFCC 및 Hydrocracker 활용도 변화
등이 발생할 수 있다.
즉 원유는 자동차 연료처럼 쉽게 교체할 수 있는 것이 아니라 정유공장 전체와 함께 최적화된 원료라고 볼 수 있다.
그래서 실제로는
중동산 원유 → 미국산 원유
100% 대체
보다는
일부 대체
수준으로 접근하게 된다.
왜 한국 정유사는 중질유를 좋아할까?
한국 정유사의 경쟁력은 단순히 원유를 정제하는 데 있지 않다.
상대적으로 가격이 저렴한 중질유를 수입하고,
이를 고도화 설비를 통해 휘발유, 경유, 항공유 같은 고부가가치 제품으로 전환하는 데 있다.
결국 정유산업의 핵심은 원유 자체가 아니라 설비와 기술력이다.
정리
원유는 품질에 따라 가격 차이가 존재한다.
일반적으로 경질유는 비싸고 중질유는 저렴하다.
하지만 정유사의 경쟁력은 비싼 원유를 사는 것이 아니다.
값싼 중질유를 수입한 뒤 고도화 설비를 활용하여 고부가가치 제품으로 전환하는 능력이 중요하다.
그래서 좋은 정유사는 비싼 원유를 사는 회사가 아니라,
값싼 원유를 가장 비싼 제품으로 바꾸는 회사라고 할 수 있다.
자주 묻는 질문 (FAQ)
Q. 경질유가 무조건 좋은 원유인가?
일반적으로는 그렇다. 하지만 정유공장 설계에 따라 경제성은 달라질 수 있다.
Q. 중질유는 왜 가격이 싼가?
휘발유와 경유 생산 비율이 낮고 추가 정제가 필요하기 때문이다.
Q. 고도화 설비란 무엇인가?
중질유와 잔사유를 휘발유, 경유 같은 고부가가치 제품으로 전환하는 설비다.
Q. 왜 국내 정유사는 중동산 원유를 많이 사용하는가?
중동산 중질유를 경제적으로 처리할 수 있는 고도화 설비를 오랫동안 구축해 왔기 때문이다.
Q. 호르무즈 해협 문제가 생기면 미국산 원유로 쉽게 바꿀 수 있는가?
일부 대체는 가능하지만 공장 설계와 경제성 문제 때문에 완전한 대체는 쉽지 않다.
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